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Natalia Guerrero
BBC News
Quizás ninguna aplicación ha conseguido tal lealtad entre sus usuarios como Duolingo, la plataforma gamificada de aprendizaje de idiomas que atrae a 34 millones de personas cada día.
Luis von Ahn, director ejecutivo y cofundador de Duolingo, explicó a la BBC por qué su icónico búho es tan efectivo.
El día en que comencé a investigar sobre esta historia, Duolingo parecía estar presente en todas partes. Una amiga compartió su racha de 800 días practicando español en la app, y leí sobre un periodista de The Guardian que se volvió adicto a aprender italiano.
Incluso una camarera de Sri Lanka en Brooklyn mencionó que había cambiado del inglés al español tras escucharnos hablar, atribuyendo su habilidad a Duolingo.
Mi interés en la aplicación, la más descargada para aprender idiomas, creció el año pasado al observar su impacto en nuevos migrantes en Estados Unidos, un país que vive una de las mayores oleadas migratorias de la década. Para muchas de estas personas, Duolingo se volvió una herramienta indispensable.
John Jairo Ocampo, un ex conductor de autobús en Colombia, recordó que en sus primeros días en Estados Unidos le dijeron: "Más inglés, más dinero". Usó Duolingo para aprender, y ahora su familia vive en Indianápolis; su esposa también utiliza la app para mejorar su comunicación con compañeros de trabajo en una escuela.
Luis von Ahn, originario de Guatemala, comprende la realidad de los migrantes. En su país, el acceso a una buena educación suele depender de la capacidad económica. “Eso me impacta”, dijo von Ahn a la BBC desde la nueva oficina de Duolingo en Nueva York.
Cuando él y Severin Hacker, cofundador y CTO de Duolingo, lanzaron la app en 2012, eran conscientes de cómo aprender un idioma, especialmente inglés, puede cambiar vidas. "Por eso nos esforzamos en mantener Duolingo gratuito, para ofrecer acceso a todos".
Para sostener este modelo, desarrollaron un enfoque híbrido que combina acceso gratuito y publicidad, además de una opción de suscripción que ofrece beneficios adicionales, como la eliminación de anuncios. Este modelo ha demostrado ser efectivo; la mayor parte del crecimiento proviene del boca a boca.
Bill Gates, en un chat de Reddit en 2015, compartió que había probado Duolingo, lo que generó un gran impacto en su popularidad. En 2023, Duolingo reportó ingresos de $531 millones, con proyecciones de $731 millones para 2024. Aproximadamente el 8% de los usuarios paga por la suscripción, generando el 80% de los ingresos.
La app ofrece lecciones breves y atractivas en 41 idiomas, con un enfoque especial en el inglés, pero también abarca otros idiomas como el español y el chino, así como lenguas menos comunes como el navajo y el alto valyrio de Juego de Tronos.
El año pasado, Duolingo generó controversia al suspender su curso de galés, pero ahora también ofrece cursos de matemáticas y música.
Para fomentar el regreso diario de los usuarios, la plataforma creó un sistema de rachas y personajes carismáticos, como el famoso búho verde, Duo, y Lilly, una adolescente gótica. Estos personajes envían recordatorios para practicar y han cultivado una conexión especial con los usuarios, generando memes y un fuerte reconocimiento en redes sociales.
Von Ahn destaca el atractivo de Lilly, una función que permite practicar conversaciones. "Cuando alguien no se siente seguro hablando en otro idioma, no quiere hacerlo con otra persona", explica. La app ofrece un espacio seguro para practicar.
Con 34 millones de usuarios diarios y 850 empleados en ciudades como Nueva York y Berlín, Duolingo ha experimentado un crecimiento impresionante. En octubre de 2024, su capitalización de mercado alcanzó los $12.270 millones, un notable aumento respecto a los $2.850 millones de 2022.
La historia de Von Ahn como emprendedor comenzó a los 8 años en Guatemala, donde su madre le regaló una computadora en lugar de una consola de juegos. Se trasladó a Estados Unidos en 1996 para estudiar matemáticas, y en 2000, mientras cursaba su doctorado, creó el sistema de captcha, que posteriormente se convirtió en ReCaptcha.
En 2009, Google adquirió ReCaptcha, y a los 30 años, Von Ahn ya era millonario. Aunque no se convirtió en el profesor de matemáticas que soñaba ser, su trayectoria le permitió crear una plataforma educativa que ahora llega a millones de personas en todo el mundo.
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